Joseph Pilates’in reformer aletinin tasarımının temelleri Joseph Pilates‘in Birinci Dünya savaşı döneminde yaralı askerleri yataklarında tedavi etmeye başlamasıyla atılmıştır. Joseph Pilates’in hastanede yataklara ve duvarlara taktığı yaylarla hastaları tedavi etmesi aslında bugünün modern reformer aletlerinin ilk denemeleridir. Bu çalışma ve tedavi sistemi sayesinde, hastalar yataklarından kalkmak zorunda kalmadan yaylarla belli bir dirence karşı yaptıkları egzersizlerle beklenenden çok daha çabuk iyileşme göstermişlerdir.

Pilates reformer diğer pilates aletlerinin arasında en çok bilinen ve kullanılmakta olanıdır. Üzerinde yatılan platform, hareket eden kızaklı bir bölümden oluşur, bu bölüm farklı sertlik dereceleri olan yaylarla desteklenir ve footbar dediğimiz genellikle ayakların dayandığı bölüme bağlanır. Bu hareketli platform üzerinde omuzların dayanacağı omuz destek ünitesi bulunur. Bunun yanı sıra  başın yerleşeceği bir ufak bölüm daha bulunmaktadır. Reformer aleti, üzerindeki yaylar, hareketli bantlar ve makara sistemiyle oldukça etkili ve kısa sürede sonuç veren bir egzersiz aracıdır. Kişiyi sabitleyerek çalıştırmasının yanı sıra, simetrik bir form vererek vücudun kendi ağırlığının kullanıldığı çeşitli derecelerdeki direnç egzersizleriyle derslerden hızlı verim alınmasını sağlamaktadır. Yayların oluşturduğu direnç, vücut ağırlığıyla birleşir ve zorluk derecelerinin belirlenmesine olanak sağlar. Reformer aleti kişinin vücut yapısındaki engeller,  (bazı kasların kısalığı ve esnek olmayışı gibi) boy ve benzeri faktörler göz önüne alınarak kişiye göre ayarlanmaya elverişli şekilde tasarlanmıştır. Reformer aletinin bu özellikleri, farklı vücut yapısındaki insanlarla doğru ve kişiye  özel egzersizler yapılabilmesine olanak sağlamaktadır.

Reformer üzerinde egzersiz yaparken amaç güç kazanmak, vücudu kendi sınırları içinde doğru şekilde esnetmek, denge merkezini, duruş bozukluklarını düzeltmek ve tüm bunlar esnasında doğru nefes, doğru tempo, odaklanma ve akıcı hareket ilkelerine sadık kalmaktır. Derslerde dengeli bir bütünlük olmalıdır çünkü amaç sadece belirli kas gruplarını şişirmek ya da büyütmek değil, esnetip uzatarak kuvvetlendirmektir.